Κόντρα στο ρεύμα του τένις της εποχήςΤζίμι Κόνορς, ένας απρόβλεπτος αθλητής εντός κι εκτός των κορτΤου Νικου ΓαβαλαΚατάφερε να κοντράρει τρεις διαφορετικές γενιές τενιστών. Το τένις ήταν για τον Τζίμι Κόνορς η ζωή του όλη. Το γεγονός πως κρέμασε τη ρακέτα του σε ηλικία 43 ετών επιβεβαιώνει του λόγου το ασφαλές. Στην πατρίδα του, τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, απέκτησε στη δεκαετία του 70 τη λάμψη των σταρ του Χόλιγουντ.Και πώς να μη συμβεί αυτό, καθώς έμεινε στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης για 268 εβδομάδες στη σειρά, από τον Ιούλιο του 1974 έως και τον Αύγουστο του 1977. Οι 109 τίτλοι στο απλό, οκτώ εκ των οποίων ήταν σε γκραν σλαμ, τον βάζουν στην ελίτ των κορυφαίων τενιστών όλων των εποχών. Μάλιστα, οι μεγαλύτεροι ηλικιακά ειδικοί του αθλήματος τολμούν να πουν πως ο Κόνορς ήταν ο κορυφαίος τενίστας όλων των εποχών.«Ακόμη και από τον Φέντερερ;», θα αναρωτηθούν δικαίως οι φίλοι του τένις. Την απάντηση έδωσε ο ίδιος ο Κόνορς, μετά την κατάκτηση του 17ου γκραν σλαμ από τον τεράστιο Ελβετό: «Σε μία εποχή με ειδικούς, θα είσαι είτε ειδικός στο χώμα είτε ειδικός στο χόρτο είτε ειδικός στη σκληρή επιφάνεια είτε ο Ρότζερ Φέντερερ!».Θα πρέπει να σημειωθεί πως στην αυτοβιογραφία του, ο Τζακ Κράμερ, ο οποίος είχε μεγάλη συμβολή στο παγκόσμιο τένις καθώς ήταν σπουδαίος αθλητής, τοποθέτησε τον Κόνορς ανάμεσα στους 21 καλύτερους παίκτες όλων των εποχών. Λογικό επόμενο ήταν να συμπεριληφθεί στο International Tennis Hall of Fame, όπου έχουν θέση οι κορυφαίοι αθλητές της ιστορίας του τένις.Παρ όλα αυτά, δεν είχε συμβατική συμπεριφορά. Περισσότερο έμοιαζε με επαναστάτη. Στις αρχές τις δεκαετίας του 70, όταν το τένις περνούσε το κατώφλι του επαγγελματισμού, ο Κόνορς αρνήθηκε να γίνει μέλος της νεοσύστατης Ομοσπονδίας Επαγγελματιών Τενιστών (ΑΤΡ). Προτιμούσε να μην ακολουθεί το ετήσιο καλεντάρι και να επιλέγει μαζί με τον μάνατζέρ του, Μπιλ Ριορντάν, τους αγώνες στους οποίους θα έδινε το «παρών». Μάλιστα, αρκετούς τους διοργάνωνε ο ίδιος ο μάνατζέρ του. Ηταν σαφές πως πήγαινε κόντρα στο ρεύμα.Προκειμένου να υπερασπιστεί τις επιλογές του, δεν δίστασε να κινηθεί δικαστικά για να διεκδικήσει αποζημιώσεις από διάφορους φορείς του τένις. Αναμφίβολα, αίσθηση είχαν προκαλέσει οι αγωγές του κατά του μεγάλου του αντιπάλου στα πρώτα χρόνια της διαδρομής του, του θρυλικού Αρθουρ Ας, ο οποίος ήταν τότε πρόεδρος της ΑΤΡ.Αλλά και στην προσωπική του ζωή ήταν απρόβλεπτος. Τον Οκτώβριο του 1973 ετοιμαζόταν να περάσει το κατώφλι της εκκλησίας με την Κρις Εβερτ, τη σπουδαία τενίστρια της εποχής. Ωστόσο, λίγο πριν ενωθούν με τα δεσμά του γάμου, άλλαξε γνώμη και δεν την αποκατέστησε. Τελικώς παντρεύτηκε στη δεκαετία του 80 μία playmate, την Πάτι Μακ Γκουάιρ, διατηρώντας παράλληλα εξαιρετικές σχέσεις με την Εβερτ, αφού έπαιζαν διαρκώς παρέα στο ταμπλό του μεικτού των μεγάλων τουρνουά.Με την Μακ Γκουάιρ απέκτησε ένα γιο και μία κόρη. Το σπίτι του βρίσκεται πια σε ένα ράντσο στη Σάντα Μπάρμπαρα, στην Καλιφόρνια των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.Οταν κρέμασε τη ρακέτα του, έγινε επιχειρηματίας, ιδρύοντας με τον αδελφό του μία εταιρεία ποταμόπλοιων στο Μισισίπι.H ανοιχτή ρήξη με την ΑΤΡΓια πολλούς και διαφορετικούς λόγους, το 1974 ήταν μία πολύ ιδιαίτερη χρονιά στην καριέρα του Τζίμι Κόνορς. Τότε ήταν που ήρθε σε ανοιχτή ρήξη με την Ομοσπονδία Επαγγελματιών Τενιστών (ΑΤΡ), διεκδικώντας το ποσό των 10 εκατομμυρίων ευρώ από τον πρόεδρό της, τον Αρθουρ Ας, με το σκεπτικό πως έθετε όρια στη ελευθερία του στον χώρο του τένις.Ο Κόνορς αποφάσισε να οδηγηθεί στις δικαστικές αίθουσες μετά τον αποκλεισμό του από το Ρολάν Γκαρός του 1974, επειδή είχε συμφωνήσει να αγωνιστεί στο παγκόσμιο πρωτάθλημα συλλόγων στη Βαλτιμόρη. Μία διοργάνωση η οποία δεν είχε συμπεριληφθεί στο ετήσιο καλεντάρι της ΑΤΡ. Μάλιστα, όλοι όσοι αγωνίστηκαν στη Βαλτιμόρη «κόπηκαν» από το παρισινό γκραν σλαμ.Ο Κόνορς έδωσε την απάντησή του μέσα στα κορτ, κατακτώντας εκείνη τη χρονιά τα τρία από τα τέσσερα γκραν σλαμ. Στην Αυστραλία νίκησε τον Φιλ Ντεντ, ενώ στο Γουίμπλεντον και στο Αμερικάνικο Οπεν επικράτησε του Κεν Ρόζεγουολ (που βρισκόταν τότε στη δύση της σπουδαίας καριέρας του) με 3-0 σετ. Του «ξέφυγε» μόνο το Ρολάν Γκαρός επειδή είχε δεν του είχε επιτραπεί να αγωνιστεί.Η διαμάχη του με την ΑΤΡ έλαβε τέλος το 1975, μία χρονιά στην οποία δεν κατόρθωσε να υπερασπιστεί κανένα από τα τρία γκραν σλαμ του. Στο Γουίμπλεντον ηττήθηκε από τον πρόεδρο της ΑΤΡ, Αρθουρ Ας και λίγο αργότερα έβαλε τέλος στη δικαστική περιπέτεια με την Ομοσπονδία Επαγγελματιών Τενιστών. Αν και δεν αποδείχθηκε ποτέ, λέγεται πως οι φιναλίστ του τουρνουά του Λονδίνου είχαν βάλει τότε ένα στοίχημα: ο Ας θα του έδινε τα χρήματα που αξίωνε, ενώ, σε αντίθεση περίπτωση, όπως κι έγινε, ο Αμερικανός θα απέσυρε την αγωγή του κατά της Ομοσπονδίας.To επίτευγμα του Αμερικανικού Οπεν και η πτώσηΟ Τζίμι Κόνορς είναι ο μοναδικός τενίστας στην ιστορία του αθλήματος που έχει κατακτήσει το Αμερικάνικο Οπεν σε τρεις διαφορετικές επιφάνειες. Αρχικώς, επικράτησε σε κορτ με γρασίδι (1974) και εν συνεχεία σε χώμα (1976) και σε σκληρή επιφάνεια (1978). Ενα επίτευγμα που δεν πρόκειται να επαναληφθεί, αφού το Αμερικάνικο Οπεν διεξάγεται εδώ και δεκαετίες μόνο σε γήπεδα με σκληρή επιφάνεια.Στα τέλη της δεκαετίας του 70 παρέδωσε τα σκήπτρα του βασιλιά του αθλήματος στον Σουηδό Μπιόρν Μποργκ. Ηταν το 1979 όταν απέτυχε να κυριαρχήσει σε κάποιο γκραν σλαμ, χωρίς μάλιστα να παίξει έστω και σε έναν τελικό. Ο «κατήφορος» συνεχίστηκε τις δύο πρώτες χρονιές της δεκαετίας του 80. Αλλά περνώντας το κατώφλι των 30 χρόνων, έφθασε στον τελικό του Γουίμπλεντον του 1982.Εκεί, αντιμετώπισε τον συμπατριώτη του Τζον Μακ Ενρό. Αν και βρέθηκε τρεις πόντους μακριά από την ήττα στο τάι-μπρέικ του 4ου σετ, πέτυχε την ανατροπή και πήρε το λονδρέζικο τουρνουά νικώντας με 3-6, 6-3, 6-7, 7-6, 6-4. Ηταν το δεύτερο Γουίμπλεντον της καριέρας του, το οποίο τόνωσε την αυτοπεποίθησή του.Ετσι, λίγους μήνες μετά νίκησε στο Αμερικάνικο Οπεν το ανερχόμενο αστέρι της εποχής, τον Τσεχοσλοβάκο Ιβάν Λεντλ. Δύο μεγάλες επιτυχίες σε Λονδίνο και Νέα Υόρκη, οι οποίες τον έφεραν ξανά στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Ενα χρόνο μετά, νίκησε πάλι τον Λεντλ στο Αμερικάνικο Οπεν, κατακτώντας το τελευταίο γκραν σλαμ της καριέρας του. Ο Κόνορς αποχώρησε από το επαγγελματικό τένις το 1995, σε ηλικία 43 ετών. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, προκάλεσε αίσθηση με την πορεία του στο Αμερικάνικο Οπεν. Σε ηλικία 39 ετών προχώρησε έως τον ημιτελικό γύρο, γνωρίζοντας την ήττα από τον συμπατριώτη του Τζιμ Κούριερ, που είχε κατακτήσει το Ρολάν Γκαρός την άνοιξη του 1991.