Το SpaceX θα στείλει τρεις τουρίστες σε ένα ταξίδι 10 ημερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κάποτε στα τέλη του 2021. Θα χρησιμοποιήσει τον πυραύλο Falcon 9 και το νέο διαστημικό σκάφος Crew Dragon, ανακοίνωσε η εταιρεία την Πέμπτη. Αυτό σηματοδοτεί τη δεύτερη μεγάλη ανακοίνωση τουριστικού διαστήματος από την εταιρεία φέτος.
Οι τροχιακές διακοπές αποτελούν μέρος μιας συμφωνίας που υπέγραψε η SpaceX με την Axiom Space με έδρα το Χιούστον, η οποία θα διαχειρίζεται την υλικοτεχνική υποστήριξη του ταξιδιού για τους τρεις ιδιώτες. Ενώ επτά ιδιώτες έχουν περάσει χρόνο στο ISS (ένας από αυτούς ακόμη και δύο φορές), αυτή η αποστολή θα είναι το πρώτο πλήρως ιδιωτικό ταξίδι στο ISS.
Οι διαστημικοί τουρίστες θα περάσουν δύο ημέρες ταξιδεύοντας από και προς τον τροχιακό διαστημικό σταθμό και τουλάχιστον οκτώ ημέρες στο σκάφος, μοιράζοντας το χώρο με τους αστροναύτες που εργάζονται εκεί. Τα εισιτήρια θα κοστίζουν περίπου 55 εκατομμύρια δολάρια και για μία θέση έχει ήδη γίνει κράτηση, σύμφωνα με τους The New York Times. Το ταξίδι κατέστη εφικτό μετά την ανακοίνωση της NASA πέρυσι ότι θα ξεκινήσει το άνοιγμα του ISS σε περισσότερες εμπορικές δραστηριότητες όπως ο διαστημικός τουρισμός.
Το SpaceX έχει περάσει τα τελευταία χρόνια κατασκευάζοντας μια νέα έκδοση του διαστημικού σκάφους Dragon που έχει βαθμολογηθεί για ανθρώπινη πτήση ως μέρος ενός προγράμματος αποστολής αστροναυτών της NASA στο ISS. Η ιδιωτική εταιρία διαστημικών πτήσεων ολοκλήρωσε πρόσφατα μια δεύτερη μεγάλη δοκιμή πτήσης αυτής της νέας έκδοσης του Dragon, όπου απέδειξε την ικανότητα να ξεφύγει από έναν εκρηκτικό πυραύλο. Η πρώτη πτήση με τους αστροναύτες της NASA αναμένεται να πραγματοποιηθεί αργότερα φέτος.
Αλλά το SpaceX δεν επικεντρώνεται μόνο στο να είναι ταξί για τους αστροναύτες. Η εταιρεία υιοθετεί όλο και περισσότερο τον διαστημικό τουρισμό ως πιθανή ροή εσόδων. Μόλις τον περασμένο μήνα, ο SpaceX ανακοίνωσε ότι συνεργάζεται με την εταιρεία διαστημικού τουρισμού Space Adventures για να στείλει μέχρι τέσσερις ιδιώτες σε τροχιά γύρω από τη Γη κάποτε στα τέλη του 2021 ή στις αρχές του 2022.
Ο εξωτερικός τουρισμός γενικά προσελκύει πολύ περισσότερα ενδιαφέροντα και επενδύσεις τον τελευταίο καιρό, καθώς πολλές ιδιωτικές εταιρείες έχουν επιδείξει την ικανότητα να φτάνουν στο διάστημα. Η Virgin Galactic του Richard Branson έγινε πρόσφατα η πρώτη εταιρία διαστημικού τουρισμού που διαπραγματεύεται δημόσια, με σχέδια να προσφέρει σε πολλούς ανθρώπους λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας στο τεράστιο διαστημικό επίπεδο για μερικές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια. Η Blue Origin, εταιρεία διαστημικών πτήσεων του Jeff Bezos, υποσχόταν μια παρόμοια σύντομη εμπειρία στους τουρίστες που έφτασαν στο διάστημα με τον πυραύλο του Νέου Shepard.
Μέχρι στιγμής, αυτό που προσφέρει το SpaceX φαίνεται να είναι πολύ πιο σημαντικό από οποιαδήποτε από αυτές τις επιλογές - εξ ου και η υψηλότερη τιμή. Η εταιρεία έχει ακόμα μεγαλύτερα σχέδια, με ένα τουριστικό ταξίδι γύρω από το φεγγάρι που έχει προγραμματιστεί κάποια στιγμή στα επόμενα χρόνια καθώς και φιλοδοξίες να στείλει ανθρώπους στον Άρη.
Όσο για την Axiom, η εκκίνηση αναφέρει ότι μετά από αυτό θα μπορούσαν να υπάρξουν περισσότερα ταξίδια στο ISS. "Αυτή η πτήση που θα κάνει την ιστορία θα αποτελέσει μια κρίσιμη στιγμή στην πορεία προς την καθολική και τακτική πρόσβαση στο διάστημα", δήλωσε ο CEO της Axiom Michael Suffredini σε μια δήλωση. "Αυτό θα είναι μόνο η πρώτη από πολλές αποστολές στο ISS να είναι πλήρες πλήρωμα και να διαχειρίζεται το Axiom Space - ένα πρώτο για μια εμπορική οντότητα. Η εξασφάλιση της μεταφοράς σηματοδοτεί σημαντική πρόοδο προς αυτόν τον στόχο και είμαστε ευτυχείς που εργαζόμαστε με τη SpaceX σε αυτή την προσπάθεια ».